隶属美国国务院的美国外交学院认为，母语为英语的初学者平均需要上2200个课时才能基本掌握汉语，而且难学的不仅仅是汉语。学习外语为什么这么难呢？

　　据最新一期《时代》杂志报道，马里兰大学教授德凯泽说，人一过6岁，毫不费力地掌握一门新语言(不管是哪种语言)的能力就开始下降。其中的原因尚不清楚。但一些研究人类大脑的专家说，随着年龄的增长，大脑中的神经纤维覆盖了一层由脂肪和蛋白质构成的保护膜。这种保护膜一方面加快了信号经过大脑的速度，同时也限制了产生新连接的能力。

　　此前，伦敦大学学院神经系统学家安德烈亚·梅凯利和他的同事曾经发现，在那些会讲两种语言的人的大脑中，负责语言的部分存在比只会讲一种语言的人更多的灰质，而且这些人学语言越早，他们大脑中的灰质越多。大脑中灰质的量与他们掌握外语的熟练程度是相关的。

　　在研究中，梅凯利和他的同事们选取了英语为母语、年龄和受教育程度相仿的80多人作为研究对象。这些人中25人只会讲英语，25人在5岁前就开始学习外语，另外33人在年龄稍大时才开始学外语。结果他们发现，与只掌握一种语言的人和在10到15岁之间才开始学习外语的人相比，那些有双语能力的人的大脑中，左半球低位顶叶前极皮层的灰质更多。梅凯利说，“只要看看他们大脑中灰质的量，我就能说出他们掌握外语的熟练程度”。